Родился в семье фабриканта. В 1841-42, отбывая воинскую повинность в Берлине, посещал университет. В 1842 переехал в Манчестер (Великобритания), где работал в конторе фабрики; сотрудничал в «Рейнской газете».
Встреча с Марксом в Париже в 1844 положила начало их дружбе. Энгельс активно участвовал в организации (1847) и деятельности «Союза коммунистов», вместе с Марксом написал программу Союза «Манифест Коммунистической партии» (1848).
В июне 1848 мае 1849 вместе с Марксом издавал в Кельне «Новую Рейнскую газету», в 1849 участвовал в вооруженном восстании в Юго-Западной Германии. В ноябре 1849 переехал в Лондон, в ноябре 1850 в Манчестер, где работал в торговой конторе, с 1870 жил в Лондоне; Энгельс оказывал постоянную материальную помощь Марксу.
Вместе с Марксом руководил деятельностью 1 Интернационала. После его смерти был советником и руководителем европейских социалистов.
Основные труды: «Положение рабочего класса в Англии» (1845); «Святое семейство» (1845), «Немецкая идеология» (1845-46), обе совместно с Карлом Марксом; «Крестьянская война в Германии» (1850); «Революция и контрреволюция в Германии» (1851-52); «Анти-Дюринг» (1878); «Происхождение семьи, частной собственности и государства» (1884); «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии» (1886); «Диалектика природы» (1873-82, опубликована 1925); «Крестьянский вопрос во Франции и Германии» (1894).
Избранное:
Люди, хвалившиеся тем, что сделали революцию, всегда убеждались на другой день, что они не знали, что делали, - что сделанная революция совсем не похожа на ту, которую они хотели сделать.
Человек перестал быть рабом человека и стал рабом вещи.
Не будем слишком обольщаться нашими победами над природой. За каждую такую победу она мстит нам.